Em 4 de julho de 2012, a Organização Europeia para a Investigação Nuclear (CERN) divulgou a descoberta de uma nova partícula subatómica que confirmava com mais de 99% de probabilidade a existência do boson de Higgs.
Tornou-se uma das descobertas científicas mais relevantes dos últimos anos.
O físico britânico Peter Ware Higgs, que propôs a sua existência em 1964, foi galardoado com o Prêmio Nobel de Física de 2013 (juntamente com o físico belga François Englert) «pela descoberta teórica de um mecanismo que contribui para a nossa compreensão da origem da massa das partículas subatómicas, e que recentemente foi confirmado através da descoberta da partícula fundamental prevista, pelas experiências ATLAS e CMS no grande colisor de hadrons do CERN»
História
Aos 17 anos, Peter Ware Higgs (Newcastle, Tyne e Wear, Reino Unido, 29 de maio de 1929) iniciou seus estudos na City of London School, onde se especializou em matemática; depois prosseguiu seus estudos no King's College de Londres onde se graduou em Físicas com o melhor dossiê e, posteriormente, realizou um curso de pós-graduação e um doutoramento. Veio a ser
Colaborador de investigação sênior na Universidade de Edimburgo; depois teve vários cargos na University College London e no Imperial College London antes de ser professor de matemática no University College London. Voltou à Universidade de Edimburgo em 1960 para assumir o cargo de professor em física teórica, permitindo-lhe estabeleçar-se na cidade onde se apaixonou ainda sendo estudante.
Foi em Edimburgo que ele se interessou pela massa, desenvolvendo a ideia de que as partículas não tinham massa quando o universo começou, adquirindo a mesma uma fração de segundo depois, como resultado da interação com um campo teórico, agora conhecido como o campo de Higgs. Higgs postulou que este campo permeia todo o espaço, dando a todas as partículas subatômicas que interagem com ele a sua massa.
Enquanto o campo de Higgs se posta como o que confere a massa aos quarks e leptões, representa apenas uma pequena porção da massa das outras partículas subatômicas, como protões e neutrões. Neles, os gluões que ligam os quarks conferem a maioria da massa da partícula.
A base original do trabalho de Higgs vem do teórico americano nascido no Japão Yoichiro Nambu, da Universidade de Chicago. Nambu propôs uma teoria conhecida como "ruptura espontânea de simetria electrofraca", baseada no que se sabe que acontece na supercondutividade da matéria condensada. No entanto, a teoria previu partículas sem massa (o teorema de Goldstone) cujos resultados não foram claramente observados nas experiências.
Higgs escreveu um artigo curto que conseguiu contornar o teorema de Goldstone e publicado na Physics Letters, uma revista europeia editada no CERN em 1964.
Posteriormente, Higgs escreveu um segundo artigo, descrevendo um modelo teórico (o mecanismo de Higgs), mas foi rejeitado (os editores alegaram que «não tinha relevância óbvia para a física»). Higgs escreveu um parágrafo extra e enviou seu artigo para a Physical Review Letters, uma revista americana onde o artigo acabou sendo publicado nesse mesmo ano. Dois físicos belgas, Robert Brout e François Englert da Universidade Livre de Bruxelas, tinham chegado à mesma conclusão de forma independente e o físico americano Philip Warren Anderson tinha questionado também o teorema de Goldstone.
O boson de Higgs ou partícula de Higgs é uma partícula elementar proposta no modelo padrão de física de partículas. Recebe seu nome em homenagem a Peter Higgs que, juntamente com outros, propôs em 1964 o hoje chamado mecanismo de Higgs para explicar a origem da massa das partículas elementares. O Boson de Higgs constitui o quanto, do campo de Higgs, (a menor excitação possível deste campo). De acordo com o modelo proposto, não possui espinho, carga elétrica ou cor, é muito instável e desintegra-se rapidamente, sua meia-vida é da ordem do zeptosegundo. Em algumas variantes do modelo padrão pode haver vários bosons de Higgs.
A existência do boson de Higgs e do campo de Higgs associado seriam o mais simples de vários métodos do modelo padrão de física de partículas que tentam explicar a razão da existência de massa nas partículas elementares. Esta teoria sugere que um campo permeia todo o espaço e que as partículas elementares que interagem com ele ganham massa, enquanto as que não interagem com ele não a têm. Em particular, esse mecanismo justifica a enorme massa dos bosões vetoriais W e Z, bem como a ausência de massa dos fotões. Tanto as partículas W e Z como o fotão são bosões sem massa própria, os primeiros mostram uma enorme massa porque interagem fortemente com o campo de Higgs, e o fotão não mostra nenhuma massa porque não interage de todo com o campo de Higgs.
Higgs afirmou que não gosta que a partícula que tem o seu nome seja também conhecida como a "partícula de Deus", pois não é crente embora considere que a ciência e a religião podem ser compatíveis. Esta alcunha do boson de Higgs é normalmente atribuída a Leon Lederman, mas na verdade é o resultado de uma má edição das publicações do Lederman, já que originalmente quis chamá-la de A maldita partícula (The Goddamn particle) pela sua dificuldade em ser detectada.
Em 1980 foi criada uma cadeira com o seu nome em física teórica. Tornou-se membro da Royal Society em 1983 e membro do Institute of Physics em 1991. Retirou-se em 1996 sendo professor emérito na Universidade de Edimburgo.
Em 4 de julho de 2012, a Organização Europeia para a Investigação Nuclear (CERN) tornou pública a descoberta de uma nova partícula subatómica que confirma com mais de 99% de probabilidade a existência do boson de Higgs, uma descoberta fundamental para explicar por que razão existe essa matéria e como a conhecemos. ATLAS, uma das duas experiências do CERN que procura o boson de Higgs, confirmou a observação de uma nova partícula, com um nível de confiança estatística de 5 sigma (superior a 99,99994%), na região de massas de cerca de 125 GeV. Esta medição significa que a probabilidade de erro é de uma em três milhões, um número que oficialmente é suficiente para dar como confirmada uma descoberta.
Peter Higgs foi premiado com vários prêmios em reconhecimento ao seu trabalho, incluindo a Medalha Hughes da Real Sociedad em 1981; a Medalha Rutherford do Institute of Physics em 1984; a Medalha e Prêmio Paul Dirac do Institute of Physics em 1997 por suas contribuições extraordinárias no campo da física teórica; o prémio de física de alta energia e física de partículas da Sociedade Europeia de Física em 1997; o Prêmio Wolf em Física em 2004; o Prêmio Oskar Klein Memorial Lecture da Real Academia Sueca de Ciências em 2009; o Prêmio J. J. Sakurai da Física Teórica de Partículas da Sociedade Americana de Física em 2010; uma medalha única de Higgs da Real Sociedad de Edimburgo em 2012, entre outros.
Em 2013, Peter Higgs recebeu o prémio internacional Nonino Man of Our Time e o Prêmio Príncipe das Astúrias de Pesquisa Científica e Técnica juntamente com François Englert e o CERN. Nesse mesmo ano, foi galardoado com o Prêmio Nobel de Física, também juntamente com François Englert, «pela descoberta teórica de um mecanismo que contribui para a nossa compreensão da origem da massa das partículas subatómicas e que recentemente foi confirmado através da descoberta da partícula fundamental prevista pelas experiências ATLAS e CMS no grande colisor de hadrons do CERN».
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Dados retirados de A Ombros de Giants. Ciência e tecnologia
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