No século V a.C., era amplamente aceito que a Terra era uma esfera. Este é um ponto crítico, pois há um equívoco generalizado de que os povos antigos pensavam que a Terra era plana.
A realização mais famosa de Eratóstenes é a sua medição da circunferência da Terra. Ele registrou os detalhes desta medição num manuscrito que agora está perdido, mas sua técnica foi descrita por outros historiadores e escritores gregos.
Eratóstenes tinha ouvido dos viajantes sobre um poço em Syene (agora Aswan, Egito) com uma propriedade interessante: ao meio-dia no solstício de verão, que ocorre cerca de 21 de junho de cada ano, o sol iluminou todo o fundo deste poço, sem fazer sombras, indicando que o sol estava diretamente sobre a cabeça. Eratóstenes então mediu o ângulo de uma sombra lançada por uma vara ao meio-dia no solstício de verão em Alexandria, e descobriu que ela fazia um ângulo de cerca de 7,2 graus, ou cerca de 1/50 de um círculo completo. Ao conhecer a distância entre Syene e Alexandria através da ajuda de agrimensores profissionais, ele conseguiu relatar que a circunferência da terra era de 250.000 estádios ou entre 24.000 e 29.000 milhas
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