A expansão térmica (ou dilatação térmica) é a tendência da matéria em alterar a sua forma em resposta a uma mudança de temperatura. De modo geral, quando um material é aquecido, os átomos ou moléculas começam a vibrar mais, criando maior distância entre si. Dessa forma, o material se dilata, aumentando o seu volume.
A força de ligação entre os átomos ou moléculas diferem entre os diversos materiais. Os polímeros, como a borracha, têm ligações intermoleculares fracas e podem se dilatar bastante com o calor. Por outro lado, as cerâmicas têm ligações fortes e baixa capacidade de dilatação.
A força de ligação também pode variar entre os diferentes metais. Assim, alguns metais se dilatam mais do que outros em determinadas temperaturas.
O termostato é um dispositivo que detecta mudanças de temperatura com a finalidade de mantê-la constante em um local. Eles são usados em geladeiras, ferros elétricos, ares-condicionados e em vários outros equipamentos. Um termostato tradicional possui uma tira bimetálica, ou seja, constituída de dois metais distintos, que pode ser o cobre e o ferro. A tira funciona como uma ponte em um circuito elétrico.
Com o calor o cobre dilata mais do que o ferro fazendo com que a tira forme um arco com a concavidade para cima, interrompendo o circuito elétrico. É por isso que o motor de sua geladeira liga e desliga a toda hora! A tira bimetálica pode ser feita com outros metais e ter vários outros formatos, como em ferradura ou em espiral.
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